Les plus grands pays du monde par superficie
Publié le 31 octobre 2026, par la rédaction
La Russie couvre à elle seule plus de 11 % des terres émergées de la planète, davantage que le continent antarctique n'en occupe de glace. Un tel écart rend les classements par superficie moins anecdotiques qu'ils n'en ont l'air : la taille conditionne les frontières à défendre, les ressources disponibles et la difficulté à relier un territoire à lui-même, ce que la population seule ne dit jamais.
Au sommaire
Les cinq premiers, hors catégorie
La Russie est de loin le pays le plus vaste du monde, avec une superficie de 17 098 242 km2. Ce chiffre représente environ 11 % de la superficie totale des terres émergées mondiales. La Russie s'étend sur 11 fuseaux horaires, de l'est de la Finlande jusqu'aux côtes de la mer de Béring en face de l'Alaska. Sa frontière avec la Chine et la Mongolie est la plus longue frontière terrestre au monde. Cette immensité est une réalité géographique mais aussi un défi de gouvernance : de larges portions du territoire sibérien sont quasi-inhabitées, avec des densités de population inférieures à 1 habitant par km2.
Le Canada occupe la deuxième place avec 9 984 670 km2, ce qui en fait le deuxième plus grand pays du monde mais aussi celui avec le plus long littoral (environ 202 000 km de côtes incluant les îles). Son territoire inclut de vastes forêts boréales, la toundra arctique et les Rocheuses. Les États-Unis arrivent en troisième position avec 9 833 517 km2, légèrement devant la Chine (9 596 960 km2, 4e). Le classement USA-Chine peut s'inverser selon la méthode de calcul utilisée (inclusion ou exclusion des zones maritimes, des cours d'eau et des zones disputées). Le Brésil ferme ce "top 5" avec 8 515 767 km2, représentant près de la moitié de la superficie de l'Amérique du Sud.
Classement mondial des 10 premiers pays
1. Russie : 17 098 242 km2. 2. Canada : 9 984 670 km2. 3. États-Unis : 9 833 517 km2. 4. Chine : 9 596 960 km2. 5. Brésil : 8 515 767 km2. 6. Australie : 7 692 024 km2. 7. Inde : 3 287 263 km2. 8. Argentine : 2 780 400 km2. 9. Kazakhstan : 2 724 900 km2. 10. Algérie : 2 381 741 km2. À noter : ces chiffres se réfèrent à la superficie totale (terres + eaux intérieures). Selon les sources, des variations mineures peuvent apparaître.
Du sixième au dixième rang
L'Australie (6e avec 7 692 024 km2) est le seul pays à occuper un continent entier. Sa superficie est comparable à celle des États-Unis (hors Alaska) mais sa population est bien plus faible (environ 26 millions d'habitants). L'intérieur de l'Australie (l'Outback) est l'une des régions les plus arides et les moins peuplées du monde. L'Inde (7e avec 3 287 263 km2) présente une situation inverse : une superficie moindre mais la population la plus importante du monde depuis 2023, avec plus de 1,4 milliard d'habitants. L'Argentine (8e, 2 780 400 km2) est le pays hispanophone le plus grand du monde, depuis le Nord subtropical jusqu'à la Terre de Feu à 1 000 km de l'Antarctique.
Le Kazakhstan (9e, 2 724 900 km2) est le plus grand pays enclavé du monde (sans accès à la mer). Ancienne République soviétique, il est riche en ressources naturelles (pétrole, gaz, métaux précieux) et constitue un acteur géopolitique central en Asie centrale. L'Algérie (10e, 2 381 741 km2) est le plus grand pays d'Afrique. Après le Soudan du Sud, le Soudan et la Libye, l'Algérie a considérablement grandi en superficie relative suite aux découpages politiques africains du XXe siècle. Environ 90 % de son territoire est occupé par le Sahara, avec une population de près de 46 millions d'habitants concentrée dans le nord du pays.
Du onzième au vingtième rang
Du 11e au 20e rang mondial, on trouve : République Démocratique du Congo (11e, 2 344 858 km2, vaste forêt équatoriale au coeur de l'Afrique), Groenland (si considéré comme pays autonome hors Danemark, 2 166 086 km2), Arabie saoudite (12e, 2 149 690 km2, péninsule arabique dominée par le désert), Mexique (13e, 1 964 375 km2), Indonésie (14e, 1 904 569 km2, archipel de plus de 17 000 îles), Soudan (15e, 1 861 484 km2, depuis la sécession du Soudan du Sud en 2011), Libye (16e, 1 759 540 km2, 90 % de désert), Iran (17e, 1 648 195 km2), Mongolie (18e, 1 564 116 km2, la plus faible densité de population mondiale pour un grand pays), Pérou (19e, 1 285 216 km2) et Tchad (20e, 1 284 000 km2).
Cette liste révèle la diversité des situations : des pays densément peuplés (Indonésie avec 270 millions d'habitants) côtoient des pays quasi-déserts (Mongolie avec seulement 3,5 millions d'habitants). Des géants économiques (Mexique, Iran) voisinent avec des pays parmi les plus pauvres du monde (Tchad, RDC). La superficie n'est pas un facteur déterminant de prospérité ou de puissance : des pays très petits comme Singapour, les Pays-Bas ou la Suisse ont des économies et des influences bien plus grandes que beaucoup de pays plus vastes.
La distorsion des cartes Mercator
La plupart des cartes du monde que nous avons vues depuis l'enfance utilisent la projection Mercator, qui déforme considérablement la taille relative des pays selon leur latitude. Les pays proches des pôles (Russie, Canada, Groenland) apparaissent beaucoup plus grands que leur superficie réelle, tandis que les pays tropicaux (Afrique, Amérique du Sud) semblent plus petits. Sur une carte Mercator classique, le Groenland semble aussi grand que l'Afrique alors qu'il est 14 fois plus petit. La projection de Peters (ou Gall-Peters), qui respecte mieux les proportions réelles, donne une image très différente du monde. Pour visualiser les vraies tailles comparatives des pays, le site thetruesize.com permet de déplacer les silhouettes des pays sur une carte du monde pour comparer leurs superficies réelles.
Les plus grands pays d'Europe
En Europe, les pays les plus étendus sont : Russie (en incluant la partie européenne, soit environ 4 millions de km2 à l'ouest de l'Oural), Ukraine (603 550 km2, deuxième plus grand pays entièrement en Europe), France (643 801 km2, premier si l'on inclut les territoires d'outre-mer mondiaux avec 672 051 km2 sans les zones maritimes), Espagne (505 990 km2), Suède (450 295 km2), Norvège (385 252 km2), Allemagne (357 114 km2), Finlande (338 424 km2), Pologne (312 679 km2), Italie (301 340 km2). Le fait que la France soit le premier ou le deuxième plus grand pays d'Europe continentale (hors Russie) est souvent méconnu des Français eux-mêmes.
L'Europe est globalement un continent de pays de taille modérée à l'échelle mondiale. Même l'Ukraine (deuxième pays européen hors Russie) ne classe que vers le 46e rang mondial. La grande majorité des pays européens ont des superficies inférieures à 100 000 km2, soit moins d'un sixième de la superficie de la France.
Superficie et population ne vont pas ensemble
La superficie d'un pays et sa population ne sont pas corrélées simplement. La densité de population (habitants par km2) varie de moins de 2 hab/km2 (Mongolie, Australie, Namibie) à plus de 7 000 hab/km2 pour les micro-États comme Monaco ou Singapour. Des pays très étendus peuvent être peu peuplés (Canada, Australie, Kazakhstan) tandis que des pays de superficie modeste peuvent être très densément peuplés (Bangladesh, Pays-Bas, Belgique). Parmi les 10 pays les plus peuplés du monde, seuls 4 figurent dans le top 10 des plus étendus (Russie, États-Unis, Chine, Brésil). Des pays comme l'Inde (7e en superficie) et les Philippines (77e en superficie) ont des populations immenses malgré une superficie relative modeste.
Cette relation superficie-population détermine la densité et a des implications économiques et environnementales majeures. Les pays très peuplés et peu étendus font face à des pressions foncières et immobilières fortes. Les pays très étendus et peu peuplés ont souvent d'immenses ressources naturelles difficiles à exploiter faute de main-d'oeuvre ou d'infrastructures. Le Kazakhstan, par exemple, dispose de ressources pétrolières et minières considérables mais sa faible population de 20 millions d'habitants limite la vitesse de leur exploitation.
La place de la France
La France métropolitaine s'étend sur 543 965 km2, ce qui la place autour du 47e rang mondial en superficie des terres. Mais la France dispose également de territoires d'outre-mer répartis sur tous les océans du monde : la Guyane (83 534 km2, le plus grand), la Martinique, la Guadeloupe, la Réunion, Mayotte, la Nouvelle-Calédonie, la Polynésie française, Saint-Pierre-et-Miquelon, Wallis-et-Futuna, Saint-Barthélemy, Saint-Martin, les Terres australes et antarctiques françaises... En incluant tous ces territoires, la France atteint une superficie terrestre de 643 801 km2, la hissant au 1er rang européen (hors Russie) et aux environs du 40e rang mondial.
Plus impressionnante encore est la Zone Économique Exclusive (ZEE) française : les eaux maritimes dans lesquelles la France exerce ses droits économiques s'étendent sur environ 11,7 millions de km2, soit la deuxième ZEE mondiale après les États-Unis (11,9 millions de km2). Cette immensité maritime est une richesse considérable (ressources halieutiques, potentiels miniers des fonds marins, énergies marines renouvelables) mais aussi une responsabilité et un défi de surveillance pour un pays de 68 millions d'habitants.
Lire aussi : Les pays les plus peuplés du monde et Classement des puissances mondiales.
La Russie est-elle vraiment aussi grande qu'elle le paraît sur les cartes ?
En valeur absolue, oui : 17 millions de km2 est une superficie réelle et immense, équivalente à la surface de la Lune ou légèrement supérieure à la superficie de l'Amérique du Nord entière. En revanche, sur les cartes Mercator classiques, la Russie paraît encore plus grande que ce qu'elle est car la projection Mercator amplifie les pays polaires. Sur une carte à projection de Peters ou une globe terrestre, la Russie est bien sûr très grande, mais l'Afrique ou l'Amérique du Sud semblent plus imposantes qu'elles ne le paraissent sur les cartes scolaires habituelles. Anecdote : sur une carte Mercator, l'Afrique semble comparable à la Russie, alors qu'elle fait en réalité 30 millions de km2, soit presque le double de la Russie.
Le Groenland est-il vraiment le plus grand pays du monde si indépendant ?
Le Groenland est un territoire autonome du Danemark avec une superficie de 2 166 086 km2 (dont 1 710 000 km2 couverts par une calotte glaciaire permanente). S'il était indépendant, il se classerait environ au 12e rang mondial en superficie, entre l'Algérie et la RDC (selon les calculs). Mais sa population est d'environ 56 000 personnes seulement, la quasi-totalité vivant sur la côte occidentale. Les discussions sur l'indépendance groenlandaise sont récurrentes : le Groenland dispose d'une grande autonomie depuis 1979 et pourrait légalement choisir l'indépendance par référendum. Les ressources naturelles du sous-sol groenlandais (gaz, pétrole, minéraux rares) dont l'accessibilité augmente avec la fonte des glaces rendent le Groenland stratégiquement intéressant pour les grandes puissances, ce qui explique l'intérêt de figures politiques américaines comme Donald Trump qui a exprimé à plusieurs reprises son souhait d'y étendre la souveraineté américaine.
La carte des grandes superficies mondiales nous rappelle que la géographie reste un facteur fondamental dans la compréhension de l'histoire, de l'économie et des équilibres de pouvoir. Les grands pays ne sont pas nécessairement les plus riches ni les plus influents, mais leur dimension territoriale conditionne leur rapport aux ressources, à la population et aux voisins.