Livret A, PEL, assurance vie : les calculs que votre banque espère que vous ne ferez jamais

Livret A, PEL, assurance vie : ces trois produits d'épargne se trouvent dans presque tous les patrimoines français, et pourtant la majorité des épargnants n'en font jamais les vrais calculs. Pas parce qu'ils sont complexes, mais parce que personne ne les encourage vraiment à le faire. Voici ce que chacun de ces placements vaut vraiment une fois les chiffres posés, et ce que cette lecture change.

Le Livret A : simple, mais limité

Le Livret A a l'avantage de la simplicité absolue : les intérêts sont nets de tout impôt et prélèvements sociaux, le capital est garanti, et la liquidité est totale. En 2024-2025, son taux a oscillé autour de 2,4 à 3 %, ce qui est loin d'être négligeable pour une épargne sans risque. Ses limites sont connues : le plafond est fixé à 22 950 euros par titulaire, et les versements au-delà n'y ont plus leur place.

La question que les épargnants posent rarement est celle du rendement réel net d'inflation. Si le Livret A sert 3 % mais que l'inflation est à 2,5 %, le gain réel n'est que de 0,5 %. L'argent grossit nominalement, mais le pouvoir d'achat ne progresse que très peu. Ce n'est pas une raison de l'ignorer, c'est une excellente épargne de précaution, mais il ne doit pas être confondu avec un investissement qui construit du patrimoine.

Le PEL : un bon plan qui a vieilli

Le Plan Épargne Logement a une histoire complexe. Les PEL ouverts avant 2018 bénéficient encore d'anciens taux parfois attractifs, entre 1,5 et 2,5 % selon les millésimes, et n'étaient pas soumis aux prélèvements sociaux pendant les premières années. Ceux ouverts depuis 2018 ont un taux fixé à 2,25 % brut, mais les intérêts sont soumis au prélèvement forfaitaire unique de 30 % dès la première année.

Résultat net pour un PEL récent : environ 1,575 % après fiscalité. C'est inférieur au Livret A actuel, sans la flexibilité (on ne peut pas retirer sans clore le plan), avec une durée minimale de quatre ans pour conserver le droit à prêt. Le PEL récent est donc moins intéressant que sa réputation ne le laisse croire. Ceux qui en détiennent un ancien ont souvent intérêt à le conserver et à l'alimenter jusqu'au plafond. En ouvrir un nouveau aujourd'hui mérite une vraie réflexion avant de s'engager.

L'assurance vie : l'enveloppe, pas le produit

L'assurance vie est souvent mal comprise parce qu'on la pense comme un produit unique. C'est en réalité une enveloppe fiscale dans laquelle on peut loger différents supports : des fonds en euros (capital garanti, rendement modéré, autour de 2,5 à 3,5 % en 2024 selon les contrats) ou des unités de compte (fonds actions, immobilier, diversifiés, rendement potentiellement plus élevé mais capital non garanti).

L'avantage principal de l'assurance vie n'est pas forcément le rendement, mais la fiscalité à la sortie. Après huit ans de détention, les gains bénéficient d'un abattement annuel de 4 600 euros (9 200 euros pour un couple) avant impôt. C'est un outil de gestion patrimoniale long terme. Les frais d'entrée et de gestion varient énormément selon les contrats : de 0 % en ligne à 3-5 % dans certains réseaux bancaires traditionnels. C'est ce poste que presque personne ne compare sérieusement.

Le calcul que personne ne fait

Voici le calcul qui change la perspective : comparer son rendement net après fiscalité avec l'inflation de l'année. Si votre épargne rapporte 2 % net et que l'inflation est à 2,5 %, vous vous appauvrissez en termes réels. Le solde augmente sur le papier, mais le pouvoir d'achat recule. C'est une réalité inconfortable que peu de conseillers bancaires mettent spontanément en avant lors d'un rendez-vous.

Ce calcul ne signifie pas qu'il faut fuir l'épargne réglementée, le Livret A reste indispensable comme épargne de précaution. Il signifie qu'une partie de l'épargne long terme mérite d'être placée dans des supports dont l'espérance de rendement dépasse l'inflation sur la durée. Les marchés actions, bien que volatils à court terme, ont historiquement délivré des rendements réels positifs sur des horizons de dix ans et plus, ce qu'aucun produit d'épargne garanti ne peut garantir.

Comment arbitrer selon sa situation

Le point de départ reste toujours l'épargne de précaution : trois à six mois de dépenses courantes sur un Livret A ou LDDS, disponibles à tout moment. C'est une règle de base que les conseillers financiers indépendants posent en premier, avant toute autre discussion. Une fois cette réserve constituée, la question de l'affectation du surplus se pose différemment selon l'horizon et les projets envisagés.

Pour un projet à horizon trois à cinq ans, des produits à capital garanti restent pertinents malgré leurs limites. Pour un horizon plus long, une assurance vie avec une part d'unités de compte, ou un Plan d'Épargne en Actions pour les investisseurs à l'aise avec la volatilité, permettent de viser des rendements réels positifs. Dans tous les cas, comparer les frais de gestion et choisir des contrats distribués en ligne, souvent quatre à dix fois moins chers qu'en agence, fait une différence qui se chiffre en milliers d'euros sur vingt ans.

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Livret A, PEL, assurance vie ne sont ni bons ni mauvais en eux-mêmes. Tout dépend de l'usage, de l'horizon et des frais réels. Prendre vingt minutes pour faire les calculs, rendement net après fiscalité, inflation déduite, frais comparés, peut changer significativement ses décisions d'épargne. C'est vingt minutes que votre banque n'est généralement pas pressée de vous faire gagner.